《牡丹亭》是中国古代文人传奇的代表之一,更是中国四大古典戏剧之一。它由明代话本小说《杜丽娘慕色还魂记》所述故事编成,是中国戏曲史上积极浪漫主义的杰作。
戏中女主角杜丽娘是太守之女,为父母老来得子,夫妇二人对她虽百般疼爱,但始终遗憾杜丽娘女儿身份。杜丽娘生为女子,被剥夺了自由的权利,甚至连在自家的后花园游玩都要受到限制,所以当她在园中看到鲜艳明媚的花朵之时,才心生伤感说到:“原来是姹紫嫣红开遍,似这般都付诸于断井残垣。”父亲请来先生教丽娘读书,一首《关雎》勾起丽娘心中愁绪:“常观诗词乐府,古今女子,因春感情,遇秋成恨,诚不谬也。”而面对侍女春香的夸赞,丽娘心中喜悦,却又想到这如春光般明媚的容貌无人欣赏,又顿感落寞。
回到绣房,杜丽娘心情仍不能平静下来。她想起自己常看的诗词戏曲,古代女子因春生情,遇秋成恨,这话一点也不错。《题红记》中韩夫人借红叶传达心事,结果得遇于郎;《西厢记》中张生偶逢莺莺,以琴声互通情意。这些才子佳人,大都先是密约幽会,几经波折,最后结成美满夫妻。我杜丽娘生于名⻔宦族,正值青春年华,不能早成佳配,实在是虚度青春。光阴如白驹过隙,转瞬即逝。可惜我杜丽娘空有花容月貌,谁料命运却如飘零一叶。杜丽娘只觉得内心有一种青春的激动,心绪烦乱得很。她想到自己生⻓在官宦人家,父母总想为她在名门贵族中择偶。可是名门贵族里未必有好姻缘,徒然断送了大好青春。自己的满腹心事有谁能够知道呢?只有含羞不语,美梦难寻,和春光一样默默流逝。
就在此伤春感怀之时,杜丽娘在园中做了一个梦,梦里遇到一个清朗俊秀的书生。在这园中缭乱人心的春光无限,俊秀的少年折下一枝柳上前对杜丽娘说道:“恰好花园内,折取柳半枝,姐姐你既淹通书史,可作诗以赏此柳枝乎?”梦里不知身是客,杜丽娘为眼前的书生着迷,又听书生叹道:“则为你如花美眷,似水流年,是答儿闲寻遍,在幽闺自怜。”杜丽娘因此视书生为自己的知己,于是跟着他转过芍药栏前,紧靠太湖石边,“忍耐温存一响眠”。
杜丽娘及笄之年,情窦初开,渴望能够向“雎”“鸠”鸟一样获得爱情,而在封建礼教的束缚下“不能自专”,因此产生愁思,致使柳梦梅入梦,令她得到心灵的慰籍和暂时的欲望解脱。因春心而有春梦,梦来有因;只要春心不减;则梦去不远,犹可追寻。这篇《惊梦》就为后面的的《寻梦》留下了伏笔。《惊梦》是《牡丹亭》的重头戏。虽则只是一次赏春游园,对杜丽娘来说却是一个盛大的节日。这哪里像是游园,简直就是参加婚礼。一旦走进花园,走进春光,走进自然,杜丽娘马上得到了美的拥抱;而一旦走进梦想,走进幻境,她又得到了爱的拥抱。从此,她就开始了对爱和美的不懈追求,哪怕要经过千难万险,哪怕要历尽九死一生,她都不会改变,不会退缩,不会放弃。杜丽娘因难忘梦境,频频寻梦,致使情感深陷其中无法自拔,最终抑郁成疾。杜母深知其中缘由。她知道倘若为杜丽娘寻找一门亲事也许可以治其相思之病,但碍于体面,她宁愿看着杜丽娘为情而死。这体现出封建思想对女性残忍的束缚,以及对女性个性自由的强力禁锢。杜丽娘之死,实质上起源于封建压迫中不能自由恋爱的痛苦,又终于封建压迫中耻于“私相授受”的思想束缚。但丽娘为情而死,也深深体现了她对自由和个性解放的追求。丽娘虽为情而死,但在追求欲望的同时恪守伦理,谈及婚嫁之时也保持理智,体现了她兼具至性至情与理性思考的人物特点。
人的“情”与“欲”息息相关,相生相克,情感之欲、肉体之欲、饮食之欲和物质之欲……追其本质都是人心中的一种贪恋。杜丽娘为情而死说到底是一种“纵情””纵欲“的结果。虽然在美学上给人一种眩惑感,但始终间杂着一种盲目性,缺乏一种沉思与考虑尽管人生如梦,在当今世界这个物欲横流的世界,我们应该克制自己身上的俗气,寻求一种圣人哲学的气度,也就是说:人应该放在一些不合时宜的贪恋,用一种情感的自律来约束自我,节制自我,避免成为欲望的奴隶。